ICO属于代币发行融资，但代币发行融资并不等同于ICO，二者是包含与被包含的关系，不能直接划上等号。在早期市场传播中，大众习惯将两者混为一谈，监管文件也曾明确提及ICO是代币发行融资最典型的形式，随着行业模式不断演化，各类新型代币发售方式陆续出现，概念边界开始清晰区分，理清二者区别，能够帮助参与者识别各类融资套路，规避潜在法律与资金风险。
ICO全称首次代币发行，是2017年前后兴起的融资模式，一般由项目方搭建官网、发布白皮书，直接面向全球投资者募集比特币、以太坊等加密货币，用以交换项目新发行代币，整个过程不需要交易所等第三方机构参与审核。而代币发行融资是范围更广的统称，凡是项目主体通过发售代币、开放代币认购，以此换取虚拟资产或者法币实现融资的行为，都可以归入这个范畴。除了ICO之外，市场后续衍生出IEO、IDO、INO等多种代币公开发售模式，这些新式募资手段，同样属于代币发行融资的范畴。
不少项目方为规避市场对ICO的负面印象，刻意改用IDO、IEO等名称开展募资，试图制造“和ICO不一样”的假象，但本质依旧属于代币发行融资。判断核心不在于项目对外宣传的名称，而是要看行为目的：是否向公众售卖新代币、是否以此筹集资金。如果满足核心特征，无论包装成何种新概念，都具备代币发行融资的属性。同时需要注意，国内监管明确将此类未经许可公开募资的行为定性为非法公开融资，存在极高的法律风险，各类代币发行融资活动不受法律保护。
普通投资者容易陷入认知误区，认为只要不是ICO就相对安全，实际上各类代币发行融资普遍存在共性隐患。多数项目缺乏完善信息披露，团队信息难以核实，代币经济模型缺乏约束，大量项目募资后出现跑路、技术开发停滞等情况。即便依托交易所或者去中心化平台开展发售，平台审核大多仅为商业层面筛选，不代表对项目价值与合规性背书，投资者依旧需要承担本金亏损、代币无法流通等多重风险。
