第一个被广泛使用的加密货币是比特币（BTC）。在比特币诞生之前，业内已经出现多款电子货币理论方案与实验项目，但它们大多停留在理论阶段，或是依赖中心化服务器运行，无法实现大规模普及，只有比特币真正落地去中心化账本机制，完成了从技术概念走向大众流通的跨越。
早在20世纪90年代，密码朋克群体就不断探索数字现金，DigiCash、B-Money、BitGold等项目先后被提出，这些构想为比特币提供了重要的技术参考，却始终难以解决双重支付难题，同时缺少稳定运行的分布式网络。中本聪在2008年发布比特币白皮书，2009年挖出创世区块，首次将工作量证明、链式账本、点对点网络结合在一起，不需要第三方机构担保交易，搭建起一套完整可长期运行的去中心化货币体系，填补了行业长期存在的技术空白。
比特币早期仅在极客小圈子流通，2010年披萨交易成为史上首笔实物商业兑换案例，标志着它具备真实交换价值。随着早期交易平台陆续上线，普通用户可以便捷完成买卖转账，参与者规模持续扩张。不同于昙花一现的实验币种，比特币开放源代码、总量恒定2100万枚的设定吸引全球参与者持续参与挖矿与交易，慢慢形成跨地域的流通网络，后续出现的莱特币、各类山寨币，大多都是基于比特币代码修改衍生而来。
很多人容易混淆“最早加密货币构想”和“首个广泛使用加密货币”两个概念。早期的各类数字货币原型仅仅停留在论文或者小规模测试，没有形成持续活跃的用户生态，无法支持大范围流通。比特币依靠完备的经济模型、分布式节点网络，持续稳定运行十余年，覆盖交易、价值存储等多种用途，拥有全球海量用户、交易市场与衍生品生态，这也是它被公认为首个大规模普及加密货币的核心原因。不过投资者需要认清，加密货币价格波动剧烈，全球各地监管政策存在明显差异，参与相关交易具备极高风险。
